Las sociedades actuales se preocupan cada día más por los problemas ambientales lo que las ha llevado a buscar métodos de producción y consumo que generen poco desperdicio; método enfocado a la prevención de éstos y a la generación de menos basura, en lugar de producirla en grandes volúmenes y luego tratar de eliminarla. Es indispensable la utilización de las tres R’s como proceso para lograr la conservación de los recursos y el ecosistema: reciclaje, reusar y reducción de basuras mediante su no producción.
RECICLAR. El reciclaje es el acopio y reprocesamiento de un recurso material, de modo que pueda transformarse en nuevos productos con el objetivo de reducir la cantidad de material virgen que se extrae de la corteza terrestre, generando menos contaminación y reduciendo costos en el manejo de residuos sólidos.
Hay dos tipos de reciclado, de ciclo cerrado o abierto. El más deseable es el de ciclo cerrado, en el cual un producto se recicla para producir nuevos productos del mismo tipo, por ejemplo papel periódico o latas de aluminio, para elaborar productos cuya materia prima es aluminio o papel periódico, y no generan nuevos productos que se añaden a la ya larga lista de los existentes.
El segundo tipo de reciclaje se llama de ciclo abierto y se tiene cuando materiales de desecho, como plásticos, se transforman es diversos productos para los que se deben encontrar usos. Este reciclaje secundario es menos deseable puesto que la reducción en el uso de recursos es menor que en el primario, además no se está reciclando realmente, se están haciendo otros productos que en un tiempo dado serán desecho y no se ahorra en la fuente donde se generó su uso del material que se quiere reciclar.
Por ejemplo, Tetrapack diseño un ciclo de reciclaje abierto donde los empaques de desecho se usan para elaborar agregados usados en la construcción de viviendas de interés social y en la elaboración de tableros para escuelas. En este ejemplo, si bien se está encontrando un uso para el desecho y podría ahorrar en materia prima para sillas, no estoy reciclando este plástico para ahorrar materia prima en la industria de los empaques. Esto es conocido mejor como Ecología Industrial donde, simulando la naturaleza, el desecho de un proceso (organismo) sirve de materia prima (alimento) para otro.
Ahora bien, la variable tecnológica también cuenta, los residuos pueden ser reciclados empleando métodos de tecnología avanzada o poca tecnología dependiendo de los materiales, este reciclaje se puede hacer de forma mecánica o química.
En el reciclado mecánico, en las plantas de alta tecnología las máquinas desgarran y separan automáticamente la basura urbana mezclada, a fin de recuperar los materiales originales como vidrio, hierro y otros materiales valiosos, lo que queda se incinera. A nivel empresarial se recuperan, por tecnologías de separación, materias primas en los desechos industriales y los productos defectuosos. Pero una vez que se mezclan los residuos, se necesita una gran cantidad de dinero y energía para separarlos, por lo cual económicamente tiene mucho más sentido hacer separación en la fuente. Generalmente el reciclado de tipo mecánico genera materias de inferior calidad a las originales dando origen a ciclos abiertos.
Un ejemplo es el proyecto “Closing the Loop” de la empresa Nike que tiene como objetivo final del programa “Reúse-un-Zapato”, el cual consiste en cerrar el ciclo de vida del producto. En otras palabras, hacer nuevos productos Nike a partir de los viejos y usados. Nike se encuentra trabajando en el diseño de zapatillas atléticas para que puedan ser desensambladas y reusar los materiales para hacer superficies para escenario deportivos.
En el reciclado químico, los materiales se reformulan a partir de materiales de reciclaje en un proceso que sigue simples o complejas reacciones químicas de acuerdo con el material a reciclar. El objetivo primordial de reciclaje químico es el de conservar las características de alta calidad del material para permitir el reciclaje de ciclo cerrado, lo que no siempre se logra. Este tipo de reciclaje es de más amplio uso en las industrias que reciclan plástico.
REUSAR. Un segundo paso es el reúso, que es el empleo de un producto una y otra vez en su forma original (ejemplos: envases retornables o utilizar la otra cara de las hojas impresas). Ésta se basa en reutilizar un objeto para darle una segunda vida útil. Todos los materiales o bienes pueden tener más de una vida útil, bien sea reparándolos para un mismo uso o con imaginación para un uso diferente. Con esto se ahorran enormes cantidades de energía, se ahorran costos tanto al fabricante como al consumidor, aumenta la existencia de recursos y reduce la contaminación y el consumo de energía, incluso más que el reciclaje.
REDUCIR. La reducción está en la más alta prioridad. La reducción de los desechos innecesarios puede ampliar la existencia de recursos, ahorrando energía y materiales vírgenes en forma aún más notable que el reciclaje y el reúso.
Los fabricantes pueden conservar recursos empleando menos material de manera absoluta y rediseñando sus procesos de manufactura y sus productos para usar menos recursos y producir menos desechos. Siempre se producirá algo de desechos, pero la cantidad puede reducirse notablemente.
Otro método de reducción de desechos es fabricar productos de mayor duración, los fabricantes deberían elaborar productos fáciles de reusar, reciclar y reparar, desarrollando así industrias de re-fabricación en las que desarmen, reparen y armen nuevamente un producto usado y/o descompuesto. Con la reducción se inicia el mundo de la desmaterialización de la economía y el del diseño sostenible, sin que por ello se afecte la rentabilidad empresarial.
Como ejemplo de reducción, una caja de cartón usada como empaque de cereal para el desayuno tiene varias opciones. Es bueno reciclar la caja de cartón (aunque el mercado determinaría su rentabilidad), pero no sería mejor que yo fuese al supermercado con mi bolsa reutilizable indefinidamente a comprar el cereal de un dispensador, llenar mi bolsa y pagar por peso, para volver la próxima semana a llenarla de nuevo. En esta modalidad de compra, conocida como Sistema Producto-Servicio, el empaque individual de cartón no existiría y el precio del cereal se descontaría su valor. Pero más aun, la sociedad o las empresas no incrementarían sus costos para deshacerse del desecho, simplemente no lo generan. Estas son las sociedades que ahorran y empresas que buscan la eco-eficiencia realmente eficaz.
